Для целого ряда близкородственных археологических культур раннего железного века в лесной зоне Восточной Европы — культуры штрихованной керамики, днепро-двинская, юхновская, верхнеокская — погребальные памятники остаются неизвестны. «В этой северной культурной зоне преобладали какие-то похоронные обряды, не оставляющие для археологов почти никаких следов», — писал в 1976 г. Д.А. Мачинский. И продолжал: «Не являются ли венеты Тацита пришельцами из южных областей этой зоны, принесшим с собой и археологически неуловимый погребальный обряд?» Так было сформулировано понятие «археологически неуловимого погребального обряда», предполагающее неплохую обследовнность территории, а нечто такое, что выходит за пределы традиционных методов археологического исследования.
Известно, что поклонение водным стихиям широко распространено у многих народов. Так, славяне по Густынской летописи «кладезям, езером, рощениям жертвы приношаху». Здесь же упоминаются и обряды с бросанием человека в воду и обливание водой. По этнографическим данным (Л.Н. Виноградова, 1981) воду первоначально представляли как стихию, через посредство которой можно связаться с миром умерших. Перед свадьбой ходили к воде, чтобы узнать, будет ли одобрен союз умершими предками. В память об умерших наполняли сосуд водой и выливали ее обратно. При гаданиях в воду бросались разогретые камни, камни из каменки — в прорубь, угольки из печи — в воду. Существовали поверья, что после смерти душа погружается в воду, находящуюся в доме. Были поверья, связанные с печью и водой — крошки с рождественского стола бросали в печь или в колодец, реку.
В литературе указывалось на полный параллелизм обрядов, связанных с сожжением в огне и потоплением в воде (В.В. Иванов, О.Н. Трубачев, 1974). Существовал даже купальский обряд с последовательным сожжением и потоплением конского черепа. В восточно-славянских погребальных обрядах потопление чучела Купалы сопровождалось возжиганием костра. Даже само имя «Купало» связано с одной стороны с водой — «купанье», с другой — с огнем — «костер», т.е. в нем присутствуют оба элемента противопоставления огонь — вода. Видимо, подобные представления отразились также и в обряде очищения сожженных костей в воде. Согласно поверьям, славянский рай — вирий, вырий, ирий — где живут умершие предки, может быть достижим разными путями. Птицы туда могут улететь, а могут спрятаться «в криницах, реках и озерах», т.е. в воде. Гадюки и змеи лезут в вырей по деревьям. По тем же поверьям, осенью ласточки прячутся в воде, а весной возвращаются по воздуху (А.А. Афанасьев, 1983). В свою очередь, слово «вир», «вирий» имеет любопытные параллели. Это соответствующие старинные редкие имена Вир, Вирий и многочисленные народные обозначения словом «вир», водоворота, омута в глубоких местах рек и озер и тому подобные значения, связанные с водой. В диалектах это родник, озерцо, колодец, исток реки, источник, ручей, окно в болоте, топь, болото и т.д., а также в значении «вихор на голове». Существует целая серия пословиц со словом вир с теми же значениями. Поговорки и сказки связывают реки, озера, болота, омуты также с обитанием чертей, имеющих много золота, серебра.
Таким образом, с водной стихией связан ряд поверий и обрядов. Из них наиболее интересен обряд последовательного сожжения и потопления в воде сожженных костей. На мой взгляд, он отражает законсервированный традицией весьма архаичный погребальный обряд. Этнографические параллели этому обряду существуют поныне. Так, в Индии останки умершего после сожжения на костре собирают в глиняную посуду и бросают ее в воду (М. Гангулова, 1969).
Погребения в воде VIII-XI вв. были найдены в Литве в 10 м от берега оз. Обяляй. Захоронения совершались в урнах: в воде был найден бугор из пепла, угля, сожженных костей, перемешанных с обожженными вещами и фрагментами сосудов. В.Ф. Урбанавичюс (1987) полагает, что такой обряд был характерен для всей культуры штрихованной керамики, но изучение памятников этого типа затруднено толстым — до 10-15 м — слоем придонного ила, который имеется и на оз. Обяляй.
Некоторая возможность для прогнозирования такого рода могильников дает гидронимия: так, в Печорском районе Псковской обл. имется озеро с двойным наименованием — Таглицкое или Мёртвое. Кроме того, представляются перспективными для поиска места слияния рек, которые по представлениям славян особенно благоприятны в противоположность местам раздвоения реки. У места слияния рек имеются и курганные группы.
Погребения в воде специально никогда не искались: они были встречены случайно. Работа в этом направлении представляется весьма перспективной,