Иван Иванович Василев родился в г. Пскове 24 июня (6 июля по новому стилю) 1836 г. в семье священника Свято-Троицкого кафедрального Собора. Он учился сначала в Псковской, затем в Рижской семинариях. В 1856 г. поступил в Московскую духовную академию. О времени учебы в академии И.И. Василев писал: «...время 1856-60-ых годов было одним из самых сильных по тому движению, какое обнаружилось в области мысли и самой жизни». В 1860 г. окончил академию со степенью магистра и был назначен учителем математики в Воронежскую духовную семинарию. Василев также преподавал математику в Воронежской женской гимназии. Кроме педагогической деятельности уже в тот период вел большую научно-исследовательскую и литературную работу. Опубликовал статью «Письма о современных явлениях общественной жизни Воронежа». Там же и состоялось знакомство с русским поэтом И.С. Никитиным, А.А. Сувориным, в будущем ставшим известным издателем.
В 1862 г. И.И. Василев по желанию отца переехал во Псков и стал работать в Псковской духовной семинарии преподавателем церковной истории, а также помощником ректора. Знакомство с приехавшим тогда в Псков для описания сельских школ М.И. Семевским (историком, основателем журнала «Русская старина) сблизило его с гимназическим персоналом и губернской администрацией. В доме губернатора И.И. Василев давал уроки его сыну, будущему министру юстиции Н.В. Муравьеву.
В 1863 г. был назначен секретарем Статистического комитета, при нем впоследствии была создана Археологическая комиссия.
В 1866 г. получил место старшего ревизора Псковской Контрольной Палаты и оставался в ней до 1884 г. Занимаясь историко-географическим изучением края, в 1872 г. издал труд «Лён и Псковская губерния», который был достойно оценен во время русских и международных выставок льняного промысла в Петербурге, Москве, Вене, Филадельфии.
В 1873 г. в приложении к псковскому календарю появляются его «Исторический очерк города Пскова» и «Исторические, археологические и статистические сведения о Псковской губернии».
В 1878 г. И.И. Василев издает «Хронологический указатель исторических памятников, сохранившихся в Псковской губернии», несколько позже «Историко-статистический очерк города Пскова». В этом же году И.И. Василев принят в действительные члены Московского Археологического Общества.
В результате кропотливой работы в 1879 г. выходит в свет его книга «Краткий очерк Псковского (Талабского) озера».
26 октября 1880 г. состоялось первое собрание Псковского Археологического Общества, в которое вошли И.И. Василев, С.В. Кохомский, К.Г. Евлентьев, М.А. Назимов, М.Б. Прутченко и др.
В 1882 г. выходит «Опыт статистико-географического словаря Псковского уезда Псковской губернии», два года спустя вышел в свет второй выпуск «Географическо-статистический словарь Великолукского уезда Псковской губернии».
В 1884 г. Василева переводят на работу в Петербургскую Контрольную Палату. Во время четырехлетнего пребывания в столице он, по приглашению директора Археологического института И.Е. Андреевского, занимался практическим обучением слушателей чтению древних рукописных актов и устройству ученых архивов. За что был удостоен звания Почетного члена Археологического института.
В последние годы И.И. Василев был управляющим Контрольными Палатами Пензенской и Лифляндской губерний.
И.И. Василеву приходилось оставлять Псков по служебным обязанностям, но где бы он ни был, душой и сердцем всегда принадлежал древнему городу на реке Великой (на фото дом Аристова, где последние годы жил Василев, не сохранился, на ул. Пушкина).
В 1889 г. издается «Историко-статистический указатель города Пскова».
В 1895 г. в Пскове выходит в свет третий выпуск словаря «Географическо-статистический словарь Опочецкого уезда Псковской губернии», а в 1896 г. четвертый – «Статистико-географический словарь Порховского уезда Псковской губернии».
В 1896 г. он возвращается во Псков в должности управляющего Псковской Контрольной Палаты.
В 1897 г. И.И. Василев написал пособие для учителей гимназий «Историко-географические очерки Псковской губернии».
К концу 80-90 гг. XIX века Василев активно поддерживает знакомство с русским историком С.Ф. Платоновым, ведя с ним переписку. Готовя к изданию «Археологический указатель» и обращаясь в письме от 7 апреля 1897 г. к С.Ф. Платонову он писал: «Что о нем скажут – дело будущего, но свою задачу – обратить внимание на значение псковских древностей и облегчить занятия по изучению их – я считаю законченным».
В 1898 г. «Археологический указатель г. Пскова и его окрестностей» вышел в свет.
В 1899 г. издается книга «Следы пребывания А.С. Пушкина в Псковской губернии» в канун столетнего юбилея поэта. В этом же году выходит его труд «Святой Благоверный князь Довмонт – Тимофей Псковский».
И.И. Василев на протяжении всей своей жизни вел активную научную и литературную деятельность, участвовал в Международном Статистическом Конгрессе в Москве (1869 г.), Санкт-Петербурге (1871 г.), Риге (1896 г.). Принимал участие в создании Публичной библиотеки, устройства в Пскове первого театра, Ботанического и Сергиевского садов, пароходства вверх по Великой, воскресной школы, подготовки и переписи населения, организации Псковского Кредитного Общества и т.д.
Перу И.И. Василева принадлежит свыше 50 работ, монографий, словарей, брошюр, указателей, статей и т.д. Из них более сорока работ относятся к Псковскому краю.
Иван Иванович Василев – ученый, историк, археолог, общественный деятель за сорок лет службы в чине действительного статского советника был награжден Орденами Св. Станислава I и II степени, Св. Анны II степени, Св. Владимира III степени, а также медалями – серебряной и бронзовой.
8 октября 1900 г. И.И. Василеву присвоено звание Почетный гражданин г. Пскова.
3 сентября 1901 г. И.И. Василев умер и был похоронен на Дмитриевском кладбище в г. Пскове.
22 июля 2002 г. в 12:00 часов на Дмитриевском кладбище состоялось официальное восстановление памятника и могилы Ивана Ивановича усилиями коллектива историко-краеведческой библиотеки им. И.И.Василева (чье имя присвоено библиотеке 11 июля 1996 г.), Клуба краеведов в лице Михаила Михайловича Медникова, Клуба любителей русской словесности и поддержки Управления культуры Администрации г. Пскова, общественности города.